Mago de las gubias, el gitano Juan Vargas Cortés fue el primero de los de su etnia en España que abandonó el nomadismo para dedicarse a la creación escultórica. Aprendió con Paco Palma y perfeccionó su arte en los talleres de Julio Vicent y el padre Félix Granda. Su obra más llamativa en Málaga fue el Cristo de los Gitanos.
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| Juan Vargas. |
Juan Vargas Cortés nació en Málaga el 24 de junio de 1900, en el número 2 de la perchelera calle La Puente. Se conoce poco su infancia, pero es de suponer que no se diferenciara de los demás niños de raza calé. Pero a diferencia del resto, fue a la escuela, al abandonar el nomadismo.
En 1916 se casó con una gitana de Écija, llamada Amalia Jiménez Santiago, y tras dejar Málaga, vivió sucesivamente en Casariche, La Roda de Andalucía y Puente Genil. Se relacionó con el círculo de Luis Torreblanca y Francisco Palma García, empezó a recibir clases y a trabajar en el taller de este último. Trabajo por el que cobraba un duro diario, mientras que por la noche asistía como alumno a la Escuela de Artes y Oficios de Málaga.
En 1928, Juan Vargas ganó una pensión de escultura del Ayuntamiento, dotada con cinco pesetas diarias. Se trasladó con su familia a Madrid, donde trabajó en el taller de Julio Vicent, después pasó a trabajar en los Talleres de Félix Granda, donde recibió clases de José Capuz, que le permiten perfeccionar su técnica escultórica.
En 1933 se trasladó a Casablanca, y es entonces, cuando recibió el encargo de realizar una nueva imagen de Nuestro Padre Jesús de la Columna para la cofradía de Los Gitanos (Málaga), hermandad vinculada a los gitanos debido a la relación de la hermandad con el gremio de los herreros en el siglo XVII. Así Juan Vargas pasó a ser el primer gitano que talló una imagen de pasión para la Semana Santa de Málaga. Recibió por el encargo 1500 pesetas.
En 1950 fue nombrado profesor de la Escuela de Artes y Oficios de Málaga. Se trasladó a París en 1962. En 1966 regresó a Málaga hasta que el 21 de noviembre de 1980 falleció en la casa de su primogénito en Mijas-Costa.